300여 가지 넘는 원유에 대한 개별적인 시장 가격은 사실상 형성되기 어렵다. 그 대신 각각의 원유가격 결정에 사용되는 기준유가가 있다. 그 대표적인 것이 북해의 브렌트 원유가격과 미 서부 텍사스 중질(中質)원유 가격(WTI, West Texas Intermediate)이다. 브렌트유는 북해에서 생산되는 원유로서 세계 실물 원유 거래량의 2/3에 대한 기준 가격 역할을 하는데 비하여 생산량은 전 세계원유 생산에 1%에 불과하다. (표 3 참조)

WTI는 미국에서 생산되며 주로 선물거래 시장에서 지배적으로 사용되어 왔다. 선물 거래의 대략 2/3정도를 주도했다. 그러나 최근에는 선물 시장에서도 브렌트가 증대되어 WTI 수준에 육박하고 있어 기준 원유 가격의 지위가 높아지고 있다. (그래프 4 참조) 아래에서 언급 된 바와 같이 브렌트가 기준 가격으로서 그 역할이 커진 것은 내륙에 위치한 WTI보다 해양광구 이기 때문에 세계 각처에 수송이 용이하기 때문이다.

이 벤치마크 가격제도는 현물거래 계약에서 주로 사용된다. 이 제도는 현물 시장이나 원유 공급계약에서 사용된다. 이 계약서에 가격 결정의 메커니즘을 판매자와 구입자 간에 협의 결정하여 게재하고 실물을 선적 할 때 이 공식을 적용 거래 가격을 정한다. 이것을 소위 공식산정 가격이라 칭하며 대부분 이런 방식으로 통용되고 있다. 그리고 이러한 방식 즉 브렌트 가격에 연계해 공식을 만들어 계약서에 명시해 놓고 원유 가격에 영향을 주는 요인에 따라 가감을 하여 가격을 정하게 된다.

원유의 가격 차이는 공급 계약상의 원유와 벤치마크 원유와의 질적인 차이, 수송비, 계약 원유와 벤치마크 원유가 정유되어 나오는 여러 가지 석유 제품의 차이 등에 의하여 발생한다. 예를 든다면 1 배럴당 브렌트유는 동일한 량의 두바이유(중질이며 유화분이 다소 높은 원유)보다 일반적으로 가치가 높은데 그 이유는 브렌트유는 별도의 처리 시설이 없이도 두바이유보다 고가인 휘발유, 경유, 항공유 등이 더 많이 생산되기 때문이다. 그러나 실제적인 브렌트 원유와 두바이 원유의 가격 차이는 정유업자에게 원유가 팔릴 때 석유 제품 시장에서 상대 가격에 따라서 생긴다. 이와 더불어 정유공장의 위치 또는 중질(中質)원유를 고가의 석유제품으로 변환시키는 시설의 여분이 있는지에 따라서도 두 유종간의 가격차에 영향을 준다. 이와 같은 기본적 요인에 따라 가격차가 생기는데 브렌트와 두바이의 가격차를 금액으로 보면 배럴 당 $0~15 범위내에서 변화한다.

이러한 공식(公式)에 의한 가격 산정에 사용되는 기준가격(예를 들면 브렌트 유가)은 주로 유가발행사(PRAs, Oil Price Reportung Agencies)가 발행하는 가격[Platts사가 발행하는 석유 정보지 가격, 즉 브렌트 일물(Dated Brent, 북해산 경질원유로서 물품 인도 일자가 정해진 가격)]가 또는 선물시장가격(예를 들면 PRA가 발행하는 WIT 선물가격)을 이용한다.

석유회사들은 때로 다른 기준 가격을 사용하기도 한다. 사우디 아람코는 브렌트 벤치마크를 유럽에 판매할 때 사용하고, 두바이-오만은 아시아에 수출 때, 그리고 아구스 지표는 미국에 판매할 때 사용된다.

특정한 원유가 기준 가격으로 사용 되는 것은 몇몇 특징을 가지고 있기 때문이다. 브렌트가 기준 가격으로 발전하게 된 것은 영국에서 원유 생산자에 대한 세제가 유리하고, 정치적 법제적으로 안정되어 혜택을 누릴 수 있었기 때문이다. 또한 브렌트 원유의 소유권은 상당히 다변화되어 있어 운영에 15개 이상의 회사가 관여하기 때문에 한 생산자가 가격 책정을 좌지우지할 수 없다. 또한 브렌트는 다양한 구매자들이 있는데 그 이유는 경질 원유로서 처리 과정이 비교적 간단하고 고가의 제품을 생산 할 수 있기 때문이다.

브렌트 유전에 놓여 있는 물리적 기반 시설 또한 잘 정비돼있다. 1980년 대 브렌트가 기준 가격으로 설정되었을 때 생산량은 적정했고 안정적이었다. 브렌트는 적기에 안정적으로 물량 인도가 가능했기 때문에 기준 가격으로서 적합한 것이다. 시간이 지남에 따라 생산량이 감소했으나 주변 3개 광구의 원유가 추가 되어 기준유가를 유지 하였다. 현재 브렌트, 포티스, 오세버그와 에코피스크로 이루어져있다. (그래프 5 참조)

브렌트유의 생산량 감소의 보완책으로 3개 유전을 추가해 4개 유전의 조합은 원유 성상 면에서도 비슷해 기준 유가로서 적당한 물량을 유지할 수가 있었다. 미래의 적정 생산량의 유지에 관한 우려가 있는데 근년에 와서 브렌트의 미래 시장에 어두운 그림자가 드리워지고 있다.

만약 다른 원유가 벤치마크로 받아들여 지지 않으면 생산량의 감소는 벤치마크 원유로서 위치가 약화된다. 이것은 물량이 적어 거래가 자주 이루어지지 않으면 수급에 대한 정확한 지표 역할을 할 수 없기 때문이다. 그리고 거래 물량이 적어지면 다른 원유의 개별 시장의 참여가 가능하여 가격에 쉽게 영향을 줄 수 있기 때문이다. 말레이시아의 타피스(Tapis)원유가 그 적절한 예이다. 타피스는 전에 아시아-태평양 지역에서 주요 벤치마크 원유였으나 근년에 와서 생산량의 감소로 인하여 벤치마크 원유로서 그 지위가 아주 약화됐다. 최근에 월간 거래는 종전 8 카고에서 단지 1 카고로 줄어들었다. 이것은 브렌트 현재 월간 45카고가 거래되는 것과는 대조가 된다. 생산량이 감소할때 그와 비슷한 유종의 원유로 대체를 못하면 정유업자는 다른 기준 유종을 다른 원유로 바꿀 것이다.

WTI가 벤치마크로 대두된 것 또한 미국이라는 나라가 법적으로 안정적이고 규제제도가 확실했기 때문이다. WTI는 1983년에 벤치마크 오일로 설정, 선물시장에서 중요성을 띠게 됐다. WTI는 브렌트와 같이 비교적 광범위한 제품을 생산할 수 있으며 또한 몇몇 다른 유전에서 생산되는데 오클라호마, 뉴멕시코, 텍사스 등의 유전인데 때로는 수입원유도 포함되기도 한다.

WTI 원유는 철도는 물론 대규모 송유관으로 오클라호마 쿠싱으로 수송된다. 그런데 최근에는 쿠싱으로 계속 증가되는 물량의 흐름을 타개하려고 노력중이다. 그러나 제한된 저장시설과 내륙에 위치해 있어 원유재고 처리에 대한 고질적인 장애를 가지고 있다. 이 장애로 인하여 근년에 WTI 기준 가격이 압박을 받고 있다. 어느 정도의 압박을 받느냐 하면 지역 수급상황에 따라서 심각한 영향을 받고 있다. 이에 더하여 국제적으로도 그러하다. 그래프 3에서 보는 바와 같이 WTI와 브렌트 유가가 괴리되고 있다. 이점이 바로 WTI의 벤치마크 지위를 약화시킨다. (차기 계속)

본 기사는 에너지코리아뉴스의 자매지 월간<ENERGY KOREA> 2015년 1월호를 통해 보실 수 있습니다.