석유는 국가 에너지 안보에서 매우 중요한 자리를 차지하고 있으며, 국가 경제에 직접적이고도 막대한 영향력을 가지고 있다. 따라서 ‘석유확보는 아무리 강조해도 오히려 부족하다’라고 할 수 있다. 그러나 어느 나라도 이렇다 할 해결책을 내놓지 못하고 있다.

제1차 세계대전의 참전국가들은 내연기관의 출현이 전쟁에서 얼마나 복잡한 충돌을 야기할지 몰랐다. 비행기, 탱크, 트럭, 오토바이 등이 전장에 투입돼 신속하게 대량의 전투원이 이동됨으로써 4년 전쟁에 1300만 명이 희생되고, 수백만 명이 부상했다. 그리고 전쟁에서는 점점 많은 석유가 필요하게 됐다.

독일 측은 이를 확보하지 못했고 연합군 측은 미국이 석유를 공급해줬다. 전쟁의 승패가 석유 확보에서 갈렸다고 평가할 수 있다.

그로부터 20년 후인 제2차 세계대전, 유럽은 또다시 전쟁에 휘말리게 됐는데 이번에는 양측 모두가 석유확보의 중요성을 잘 알고 있었다. 히틀러는 유전지대인 소련의 바쿠 지역을 확보하려 하였는데 거리가 멀고 코카사스 산맥이 가로막고 있어 난관에 봉착했다.

석유 부족으로 그 유명한 펜져 탱크(Panzer Tank)의 전격작전이 실패했고, 아프리카의 여우라 불리던 롬멜 휘하의 탱크부대도 페이튼 장군의 연료 봉쇄 작전에 말려 힘없이 붕괴되고 말았다.

일본은 당시 아시아를 식민지화해 대동아공영권을 구축하려는 한편 인도차이나반도의 유전에 눈독을 들였다. 일본이 유전지대를 건드린 것을 간파한 미국은 태평양 함대의 기지를 캘리포니아에서 진주만으로 옮겼다.

일본은 히로시마와 나가사키에 원자폭탄이 투하되기 전에 이미 석유 부족으로 패전의 길로 치닫고 있었다. 미국은 일본으로 들어가는 유조선들을 격침시켜 큰 성과를 얻었던 것이다.

1, 2차 세계대전을 겪으며 석유는 승패의 갈림길을 나누는 전쟁물자로 큰 비중을 갖게 됐다. 그러나 2차 대전 후 세계문명의 혁혁한 발전은 값싼 석유가 풍부하게 있었기 때문에 가능하였으니 석유문명의 석유파티라고 하지 않을 수 없다.

오죽하면 전 미국 대통령 조지 부시는 “우리는 석유에 중독됐다”라고 외치지 않았던가? 이제 석유는 전쟁물자에 앞서 국가경제의 유지 발전의 가장 중요한 자원이다. 강대국은 이를 확보하고 지배하려고 할 수 밖에 없다. 대체 에너지는 아직 석유만한 가치와 효율을 내지 못한 현실에서, 석유소비지와 석유생산지는 지리적으로 극히 이질적이어서 국제적인 알력과 갈등은 더 심화될 것이다.

선진국인 미국, 캐나다, 일본 등은 높은 1인당 국민 소득을 누리고 있는데 석유 소비량 또한 어마어마하다. 고소득, 산업화와 소비자 중심 경제는 높은 석유 소비를 이끌어내기 때문이다. 개발도상국들이 산업화와 도시화의 방향으로 번영을 누리기 위해 변화하는 데에도 석유소비 증대는 필연적이다.

중국과 인도의 1인당 연 평균 석유 소비가 세계수준에 도달할 경우 세계 석유수요는 32% 증가해야 하며 물량으로는 하루 2720만 배럴이 필요하다. 만약 중국과 인도의 석유 소비가 미국의 1/4 수준이 되려면 세계 석유수요는 44% 증가해야 하며 물량으로는 하루 3740만 배럴이 필요하다.

이러한 수치는 초대형 유전(가채매장량 5억 배럴 이상)을 100여 개 넘게 찾아내야 가능한 수량이다. 1960년 이래 초대형 유전의 발견이 상당히 줄어들었으며, 1990년 이후 일산 100만 배럴 규모의 유전은 발견된 바가 없다. 게다가 석유의 최고 생산 정점이 급속히 다가오고 있어 세계 각국, 특히 중국과 인도는 석유자원 확보에 한 치의 양보 없이 전력투구를 하고 있다. (☞석유와 전쟁 2부에서 계속)